Den vhaVenda folk Vhembe, Limpopo-provinsen i norra Sydafrika, är låsta i en kamp för att skydda sina marker från att decimeras genom utvecklingsprojekt och kolbrytning, och för de sista heliga naturliga områden för att räddas från turism och vägbyggnad.

De bor i den vackra och bördiga foten av Soutpansberg bergskedjan och har behållit en levande kultur, avspeglas i deras många seder, traditioner och trosuppfattningar. Kärnan i Venda kultur är ett system av heliga naturområden, inklusive den berömda, men försämras Lake Funduzi, Thate Vonde Skog och Phiphidi faller.

Phiphidi är en plats där viktiga regnframställningsritualer genomförs av äldste i Ramunangi-klanen. Men knappast erkännande ges till andan i Phiphidi-vattenfallet eller de traditioner som har varit berggrunden i Ramunangi-kulturen i århundraden. Vattenfallet, redan en välkänd plats för picknick och andra aktiviteter, framgår av högar av skräp och använt kondom, håller på att förvandlas till en byggarbetsplats för att tillgodose tron ​​att det kommer att bli en allt fler turister.

"Först en väg byggdes utan hänsyn till andliga platser längs ån. Och ett stenbrott bröts precis ovanför en viktig andlig plats. Nu den heligaste platsen bredvid vattenfallet är utgrävd för att bygga turistanläggningar utan samråd med den rättmätige vårdnadshavarna och i uppenbar strid med Sydafrikas lagstiftning. I juni, bulldozers började gräva nära Phiphidi vattenfall att bygga turist loger utan att någon av de utlovade konsulnväntningar", säger en av de lokala äldste.

Som svar, Förvaringsinstitutet för Vendas heliga naturplatser har bildat en kommitté som heter Dzomo la Mupo (Rösten av jorden). De tror att om förstörelsen av Phiphidi helig plats är tillåtet, det kommer att bana väg för förstörelse av alla sju heliga platser i Venda. En av cheferna förklarar,

"Våra heliga platser är kärnan i vår kultur, vårt samhälle. Om vi ​​skyddar dem och respekterar dem, vi har en chans att rädda framtiden. Alla tidigare generationer av äldste och ledare, respekterade våra heliga platser. Varför förstörs det nu? Vad har hänt med våra ledare? Känner de ingen skyldighet gentemot sina förfäder eller sina barn?.”

Heliga platser över hela världen erkänns internationellt av IUCN och UNESCO som ekologiska platser, kulturell och spirituell betydelse. Sydafrika har lagliga skyldigheter enligt South African Heritage Resources Act och internationell lag för att skydda biologisk mångfald och samhällsrättigheter till heliga länder, kulturell och andlig övning och tidigare informerat samtycke. I den sydafrikanska konstitutionen föreskrivs också att alla sydafrikanska medborgare har rätt att njuta av och utöva sin kultur och andlighet och omgås fritt utan diskriminering (t ex. sektioner 9, 30 och 31); rätten till en miljö som inte är skadlig för deras hälsa eller välbefinnande och att skydda miljön (Sektion 24); och rätten till information (Sektion 32). De har också rätt till administrativ rättvisa.

”Regeringsorgan har inte lyckats upprätthålla sitt ansvar för att skydda gemenskapsrättigheter enligt lagens krav”, förklarar Roger Chennels, den juridiska rådgivaren för Dzomo la Mupo.”Den pågående och avsiktliga förstörelsen av Phiphidi-vattenfall, en av de sista heligaste platserna i Venda, illustrerar tydligt att även om Sydafrika har gjort goda framsteg när det gäller att införa progressiv lagstiftning, det ligger fortfarande långt efter i det demokratiska genomförandet av dessa lagar. När det gäller genomförandet av rättighetsbaserad lagstiftning, fattiga samhällen är fortfarande berömda av tjänstemän som utplånar sina mycket tydliga konstitutionella rättigheter och traditionella myndigheter som har för mycket politisk makt för att ta sina undersåtar oro.”

Gaia Foundation och African Biodiversity Network stöder Dzomo la Mupo för att stoppa bulldozrarna, argumentera för skydd av sedvanliga rättigheter och skyldigheter till heliga länder. Samtidigt fortsätter bulldozern att förstöra denna heliga plats med Phiphidi-vattenfallet och skogen, att börja bygga turisthytter utan lokalt samråd med samhället eller lagligt krävda miljökonsekvensbedömningar.

Vidta åtgärder

• Följ med och hjälper till att stoppa förstörelsen av Phiphidi-vattenfall och andra heliga platser i Venda, Sydafrika.
• Skicka ett brev med ditt stöd, eller logga in på en supportförklaring.