För Lewis höjde SNSI rådgivare Alastair McIntosh, blåsa sin kanot och ta det för en snurra runt Hebriderna öarna var inte en berättelse om heroisk utomhusaktivitet. Alistair, som har varit länge involverade vid läsning av själen av landskap och intresserad av människors djupare intertwinements med naturen, begav sig ut för en pilgrimsfärd till de heliga platserna kring hans hemländer.
Isle of Boreray, ses som två låga puckel med en strand emellan sett från platsen på North Uist. Alatair och Verene paddlade 2 miles ut från punkten vid Siabaigh, Isle of Berneray, sticker ut till höger.Foto: Alastair McIntosh.
Det var bara logiskt att han skulle komma dit och paddla, eftersom Yttre Hebriderna är längst västerut i Skottland som man kan komma. Naturligtvis, det är inte en tätbefolkad plats med kollektivtrafik som hjälper dig att besöka vart och ett av dess hörn. Överraskande nog var det inte alltid så. Historien säger oss att dessa öar under medeltiden fungerade som säkra tillflyktsorter, handelsstationer och religiösa centra längs en livlig motorväg som besöks av sjöfarare från Skandinavien och Europa.
Isle of Boreray utanför North Uist och Berneray på de västra öarna har varit begravningsplatsen för munkar från den keltiska eran, men dess heliga historia började inte där, och det stannade inte där heller. Med varje slag av sin paddel, Alastair med sin fru tar sig djupare in i den komplexa historien om öarnas heliga platser. Han utforskar ursprunget till det tidiga medeltida inskurna korset, berör gravhögar, nyfikna rockfunktioner, förhistoriska koppmärken och övergivna bosättningar.
Inspirationen till hans resa kom efter att ha arbetat på hans bok med titeln "Ö andlighet" i 2013. Han var på en resa och undersökte pilgrimsfärd runt Hebriderna och satt i en taxi och väntade på att färjan skulle gå över.
Två mil utanför North Uist är en liten ö som jag hade längtat efter att besöka ända sedan den lokala taxichauffören kom in, påpekade det, och sade högtidligt: "Det är ön Boreray, födelseplatsen för farfar till Neil Armstrong, den första människan på månen." jag trodde – "Så, här är ett folk som kan ett och annat om pilgrimsfärd" – och för fjorton dagar sedan, pilgrimsfärden var verkligen den anda med vilken Vérène och jag paddlade ut i Atlanten.
Munks kyrkogård, munkfältet. Alla munkar som dog på öarna som ligger norrut från Egg begravdes i denna lilla tomt: varje grav hade en sten i båda ändarna, varav några är tre, och andra fyra fot höga. Foto: Alastair McIntosh.
Vad kan man säga, är det för många av öarna norr om Eigg upp till Harris, Boreray är en mycket central plats. Man står där omgiven av platser som har djupt heliga uråldriga associationer – brunnar, tempel (förreformatoriska kapell) och ortnamn. För dem som är intresserade av denna spännande historia och heliga geografi på de västra öarna, läs Alastairs fullständig bildrapport om kanotpilgrimsfärden.
Alastair McIntosh tjänar i den rådgivande gruppen för Sacred Natural Sites Initiative. Han är stipendiat vid Centre for Human Ecology och vid Edinburgh University's School of Divinity, och gästprofessor vid University of Glasgow. Hans böcker inkluderar Soil and Soul (Aurum 2001), Andlig aktivism: Ledarskap som tjänst (just utgiven av Green Books), och tjuvskyttens pilgrimsfärd: en öresa, som ska in 2016 från Berlin, och om en pilgrimsfärd till fots genom heliga naturplatser i Skottlands yttre Hebriderna.
