For Lewis rejste SNSI-rådgiver Alastair McIntosh, at sprænge sin kano og tage den til en tur rundt på Hebridesøerne var ikke en historie om heroisk udendørs aktivitet. Alistair, der har længe været involveret i at læse landskabernes sjæl og interesseret sig i menneskers dybere samspil med naturen, begav sig ud på en pilgrimsrejse til de hellige steder omkring hans hjemlande.
Isle of Boreray, set som to lave pukler med en strand imellem set fra stedet på North Uist. Alatair og Verene padlede 2 miles ud fra punktet ved Siabaigh, Isle of Berneray, rager ud til højre.Foto: Alastair McIntosh.
Det var kun logisk, at han kom dertil og padlede, da Ydre Hebriderne er længst mod vest i Skotland, som man kan komme. Det er overflødigt at sige, det er ikke et tæt befolket sted med offentlig transport, der hjælper dig med at besøge hvert af dets hjørner. Overraskende nok var det ikke altid sådan. Historien fortæller os, at disse øer i middelalderen fungerede som sikre tilflugtssteder, handelspladser og religiøse centre langs en travl motorvej, der frekventeres af søfarende folk fra Skandinavien og Europa.
Isle of Boreray ud for North Uist og Berneray på de vestlige øer har været begravelsesstedet for munke fra den keltiske æra, men dens hellige historie startede ikke der, og det stoppede heller ikke der. Med hvert slag af sin pagaj, Alastair med sin kone begiver sig dybere ind i den komplekse historie om øernes hellige steder. Han udforsker oprindelsen af det tidlige middelalderlige indskårne kors, rører ved gravhøje, nysgerrige rocktræk, forhistoriske kopmærker og forladte bebyggelser.
Inspirationen til hans rejse kom efter arbejdet med hans bog med titlen "Øens spiritualitet” i 2013. Han var på en tur for at forske i pilgrimsfærd rundt på Hebriderne og sad i en taxa og ventede på, at færgen skulle krydse over.
To miles ud for North Uist er en lille ø, som jeg havde længtes efter at besøge lige siden den lokale taxachauffør kørte ind, påpegede det, og højtideligt sagt: "Det er øen Boreray, fødestedet for bedstefaren til Neil Armstrong, det første menneske på månen." jeg troede – "Så, her er et folk, der ved en ting eller to om pilgrimsfærd" – og for fjorten dage siden, pilgrimsfærd var i sandhed den ånd, som Vérène og jeg padlede ud i Atlanten med.
Munkekirkegård, munkemarken. Alle de munke, der døde på øerne, der ligger nord for Egg, blev begravet på denne lille grund: hver grav havde en sten i begge ender, hvoraf nogle er tre, og andre fire fod høje. Foto: Alastair McIntosh.
Hvad kan man sige, er det for mange af øerne nord for Eigg op til Harris, Boreray er et meget centralt sted. Man står der omgivet af steder, der har dybt hellige ældgamle associationer - brønde, templer (før-reformatoriske kapeller) og stednavne. For dem, der er interesseret i denne spændende historie og hellige geografi på de vestlige øer, læs Alastairs fuld billedreportage om kano-pilgrimsfærden.
Alastair McIntosh tjener i den rådgivende gruppe for Sacred Natural Sites Initiative. Han er stipendiat ved Center for Human Ecology og Edinburgh University's School of Divinity, og en gæsteprofessor ved University of Glasgow. Hans bøger omfatter Soil and Soul (Aurum 2001), Åndelig aktivisme: Ledelse som service (netop udgivet af Green Books), og Krybskyttens pilgrimsfærd: en Ø-rejse, som skal ind 2016 fra Berlin, og om en pilgrimsvandring til fods gennem hellige natursteder i Skotlands Ydre Hebrider.
