Den vhaVenda folk Vhembe, Limpopo-provinsen i helt nord i Sør-Afrika, er låst i en kamp for å beskytte sine land fra å bli desimert av utviklingsprosjekter og kulldrift, og de siste gjenværende hellige naturlige steder å bli frelst fra turisme og veibygging.

De bor i den vakre og fruktbare foten av Soutpansberg fjellkjeden og har beholdt en levende kultur, gjenspeiles i deres mange skikker, tradisjoner og tro. I kjernen av Venda kulturen er et system av hellig naturområder, inkludert den berømte, men degradert Lake Funduzi, Thate Vonde Skog og Phiphidi faller.

Phiphidi er et sted hvor viktige regnebrytende ritualer blir utført av eldste i Ramunangi-klanen. Men åndelig anerkjennelse gis åndelighet av Phiphidi-fossen eller tradisjonene som har vært grunnfjellet i Ramunangi-kulturen i århundrer. Fossen, allerede et velkjent sted for piknik og andre aktiviteter, tydelig fra hauger av søppel og brukte kondomer, blir forvandlet til en byggeplass for å tilfredsstille den tro at det vil bli et økende antall turister.

"Først en vei ble bygget uten hensyn til åndelig steder langs elva. Og et steinbrudd ble utvunnet rett ovenfor et viktig åndelig område. Nå er det mest hellige sted rett ved siden av fossen blir gravd å bygge turist overnatting uten samråd med de rettmessige vokterne og i klar strid med Sør-Afrikas juridiske rammeverk. I juni, bulldosere begynte utgraving nær Phiphidi fossen å bygge turist lodger uten at noen av de lovet konsulventninger", sier en av de lokale eldste.

Som svar, forvaringsmennene til Vendas hellige naturområder har dannet et utvalg som heter Dzomo la Mupo (Stemmen of the Earth). De tror at hvis ødeleggelsen av Phiphidi hellige området er tillatt, det vil bane vei for ødeleggelse av alle syv hellige steder i Venda. En av sjefene forklarer,

"Våre hellige steder er kjernen i vår kultur, vår community. Hvis vi beskytter dem og respekterer dem, vi har en sjanse til å redde fremtiden. Alle tidligere generasjoner av eldste og ledere, respekterte våre hellige steder. Hvorfor blir den nå ødelagt? Hva har skjedd med lederne våre? Føler de ingen forpliktelser overfor sine forfedre eller sine barn?.”

Rollen til hellige steder over hele verden anerkjennes internasjonalt av IUCN og UNESCO som steder for økologisk, kulturell og åndelig betydning. Sør-Afrika har juridiske forpliktelser i henhold til South African Heritage Resources Act and international law for å beskytte biologisk mangfold og samfunnsrettigheter til hellige land, kulturell og åndelig praksis og forhåndsinformert samtykke. Den sørafrikanske grunnloven sier også at alle sørafrikanske borgere har rett til å glede seg over og praktisere sin kultur og åndelighet og omgås fritt uten diskriminering (e.g. seksjoner 9, 30 og 31); en rett til et miljø som ikke er skadelig for deres helse eller velvære, og til å beskytte miljøet (Seksjon 24); og en rett til informasjon (Seksjon 32). De har også rett til administrativ rettferdighet.

"Regjeringsorganer har ikke klart å opprettholde sitt ansvar for å beskytte rettighetene til lokalsamfunn som kreves i lov", forklarer Roger Chennels, juridisk rådgiver for Dzomo la Mupo.”Den pågående og bevisste ødeleggelsen av Phiphidi-fossefall, et av de siste helligste stedene i Venda, illustrerer tydelig at selv om Sør-Afrika har gjort gode fremskritt når det gjelder å sette i gang progressiv lovgivning, det er fremdeles langt bak i den demokratiske gjennomføringen av disse lovene. Når det gjelder implementering av rettighetsbasert lovgivning, fattige lokalsamfunn er fortsatt prisgitt tjenestemenn som fløyter over veldig klare konstitusjonelle rettigheter og tradisjonelle myndigheter som har for mye politisk makt til å ta sine undersåtteres bekymring på alvor.”

Gaia Foundation og African Biodiversity Network støtter Dzomo la Mupo for å stoppe bulldozerne, krangler for beskyttelse av sedvanerettigheter og plikter til hellige land. I mellomtiden fortsetter bulldozerne å ødelegge dette hellige stedet for Phiphidi-fossen og skogen, å begynne å bygge turisthytter uten lokal konsultasjon med samfunnet eller lovlig påkrevde miljøkonsekvensvurderinger.

Gjør noe

• Bli med å hjelpe til med å stoppe ødeleggelsen av Phiphidi-fossene og andre hellige steder i Venda, Sør-Afrika.
• Send et brev med støtte, eller logg på en erklæring om støtte.